坂を降りきれば、そこが旅館「大黒屋」の駐車場（右）
　明るい陽射しのなかで、堂々とそびえ立つ黒い木造建築。
　開湯1384年という歴史のある温泉で、白河藩主・松平定信も愛したという、奥甲子の一軒宿です。
　僕の目当ては、深さが1.2ｍもあって、立って浸かるという大岩風呂だ。
　ハンドルカバーを外していると、立ち寄り客が利用できる時刻になった。
　はやる気持ちを抑えて入館する。

　受付で入浴料を支払うと、廊下の突き当りからサンダルに履き替えて、階段を降りてゆく。
　1、2、3、4…と、階段を数えてゆく。
　空気がだんだんひんやりとしてくる。
　湿気も凄い。
　この湿気に負けないように、階段の内部はプールのような防水塗装だ。　　

　結局、84段の階段を降りて、ついに谷底に到着。
　扉を開けると、眩しい陽光のなか、橋を渡った先に湯小屋があります。
　しかし深い、ほんとうに深い谷の底。
　見上げても、繁茂する草木の壁が見えるだけで、首が痛い。　
　渓流のせせらぎと、カジカガエルの鳴き声が涼しげだ。
　湯小屋の下駄箱はがらんとしていて、嬉しいことに僕が一番乗りだった。

　確かに岩風呂はデカい。
　パンフレットを見ると、5ｍ×15ｍもあるそうだ。
　浴槽の奥に、くり抜いた壁から流れ込むように石塊がある。
　これが子宝に恵まれるという伝説のある「子宝石」で、ここから源泉が浴槽に流し込まれ、縁からあふれ出ている。
　脱衣場はなく、湯船のそばのついたての後ろで服を脱ぐ。
　簡単に身体を清めると、浴槽に。
　お湯はやや青みがかった透明で、温度はぬるめ。
　泉質は弱アルカリ性低張性高温泉ですが、石膏成分が多く、石膏泉と言っていいでしょう。
　信州野沢温泉と同じ石膏泉。
　さらさらとした肌あたりです。

　大きい浴槽はどこでも座り放題（？）でしたが、源泉が出ている子宝石のそばに陣取ります。
　深さ1.2ｍというのはやっぱり深い。
　浴槽の石段に浅く腰かけて、足も腰もは伸ばしっ放しでも、首はお湯の中だ。

「元湯甲子温泉 旅館・大黒屋」
0248-36-2301
福島県西白河郡西郷村
大字真船字寺平1
入浴料￥700-

　デカい浴槽に、ただ一人。
　しんとして静か。
　首まで浸かって、流し込まれるお湯の音を聞く。
　カジカガエルの「フィーフィー」という鳴き声も心地よく耳に届く。
　窓から差し込むやわらかな陽光。
　その光のなかに立ち上る湯気を眺める。
　無意識に子宝石をなでている。
　一人でほくそ笑む。
　おやじは伝説のように子宝に恵まれることはないけれど（笑）これだけ極上のリラックス感を得られれば、“宝物”を得たような嬉しさである。

⇒大黒屋は
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