沓掛温泉を発つと、再び県道12号線で戸倉上山田に向かう。
　気温は28度と、まずまず快適。
　青空にそびえる山は、どれも信州四賀の人々の信仰する山。
　天空を司る仏、虚空蔵 （こくうぞう）に守られた山々だ。

　このあたりになると、12号線は道幅が広い。
　だけれども、アップダウンが激しい。
　途中で、12号線から55号線に入る。
　この県道55号線も道幅こそ広いものの、アップダウンはいっそう激しくなる。
　アクセルも多めに開けると思えば、ブレーキもめいっぱい効かせるタフな峠越え。
　タイトなコーナーの連続に、気が抜けない。

　そんなワインディング・ロードにもいいかげん飽きてきたところで、千曲川が目に飛びこんでくる。
　きょうの宿泊場所「ルートインコート上山田」がある戸倉上山田温泉だ。
　ここは千曲川を挟んで、住宅街の戸倉温泉と、歓楽街の上山田温泉が向かい合う大きな温泉街。
　まだチェックインする時刻には早いし、せっかく温泉街に宿泊するのだから、もうひと風呂浴びてゆくことにする。
　歓楽街を通り過ぎて、対岸にある戸倉温泉に到着する。
　住宅街の中にある温泉銭湯だ。

「戸倉観世温泉」　入浴料 ￥300-
長野県千曲市戸倉2087　　　　　　

　休日ということもあるが、近所の家族連れが普段着で来ている。
　建物はそうとう古いのだが、屋内プールのような館内は、どこをとっても清潔に保たれている。
　リンゴを思わせるフルーティな匂いがする。
　そして広々とした浴室の中央には、タイル貼りの大きな浴槽。
　そこにきれいなヒスイ色のお湯が、じゃんじゃんかけ流されている。
　熱めのお湯で、41度くらいだろうか。
　お湯の中には、粉のような湯の花が泳いでいる。
　泉質は単純硫黄泉で、肌あたりはさらりとしたもの。
　お湯からも、何ともいえない甘い清潔感のある匂いが漂う。
　風呂あがりは爽やかなさっぱり感が印象的。
　脱衣所の中の自動販売機で牛乳を買ったお嬢さんが、番台のお母さんと立ち話を始めている。
　おいおい、ここは男性のエリアですよ。
　よく見るとお嬢さんではなく、30代くらいの金髪の外人女性。
　下着姿の僕は落ち着かなかったが、すっぽんぽんのおじいさんが平気で横切っていたから、これが日常の景色なのだろう。
　何はともあれ戸倉温泉、いい湯でした。